多年生缠绕草质藤本或木质藤本，稀直立小草本。具根状茎或块茎。茎左旋或右旋缠绕，被短柔毛或无毛，有时有皮刺。叶互生或对生，单叶或掌状复叶；叶柄扭转，有时基部具关节；单叶叶片常为心形、卵形或椭圆形，掌状复叶的小叶叶片常为披针形或卵圆形，基出脉3-13条，脉间具网脉。花单性，稀两性，雌雄异株，稀同株；单生、簇生或组成穗状花序、总状花序或小聚伞花序，再由多枚小聚伞花序排列成聚伞圆锥花序；雄花：花被片6，2轮，分离或基部合生；雄蕊6，有时其中3枚为退化雄蕊或无，花丝着生于花被基部或花托上；具退化雌蕊或无；雌花：花被片与雄花花被片相似；退化雄蕊3或6，或无退化雄蕊；子房下位，3室，每室通常具胚珠2颗，少数属有胚珠多颗，中轴胎座，花柱3，分离。果为蒴果、浆果或翅果。种子具膜质翅或无翅，有胚乳，胚小。

约9属，650种。广布于世界热带、亚热带及温带地区,特别以美洲热带地区种类为多。深圳有1属，10种。